Jedným z významných faktorov je prietok alebo prúd vody. Rieky sa vyznačujú tečúcou vodou, zatiaľ čo oceány vo všeobecnosti vykazujú relatívne stabilné a pomalšie sa pohybujúce hmoty vody. Tento rozdiel v pohybe vody vytvára rôzne biotopy pre vodné zvieratá. Zvieratá prispôsobené tečúcej vode, ako sú ryby s zjednodušeným telom a silnými plutvami, sa darí v riekach. Sú schopní plávať proti prúdu a udržiavať svoju polohu. Naopak, mnoho oceánskych zvierat, ako sú medúzy a veľké pelagické ryby, sú vhodnejšie pre prostredie otvoreného oceánu, kde sa môžu voľne pohybovať bez toho, aby vynaložili toľko energie na udržanie svojej polohy.
Ďalším dôležitým rozdielom medzi riekami a oceánmi je dostupnosť slnečného žiarenia a rozpustených živín. Rieky často dostávajú značné množstvo slnečného žiarenia a živín z okolitej krajiny, ktorá stimuluje primárnu výrobu rias a inými vodnými rastlinami. Toto množstvo rastlinného života poskytuje bohatý zdroj potravy pre rôzne organizmy vrátane vodného hmyzu, rýb a vtákov. Naopak, oblasti hlbokého oceánu môžu dostávať obmedzené slnečné svetlo a mať nižšie úrovne rozpustených živín. Výsledkom je, že primárna výroba je nižšia v otvorenom oceáne a potravinové siete sa viac spoliehajú na predátorské a vychytávanie.
Okrem toho fyzikálne charakteristiky riek, ako je zloženie hĺbky, šírky a substrátu, ovplyvňujú typy zvierat, ktoré ich môžu obývať. Rieky zvyčajne vykazujú užší a plytší vodný stĺpec v porovnaní s oceánmi. Táto obmedzená hĺbka ovplyvňuje distribúciu vodných druhov, pričom niektoré preferujú plytšie alebo hlbšie regióny v závislosti od ich konkrétnych požiadaviek. Substrát alebo spodný materiál riek, ktorý môže zahŕňať horniny, piesok, štrk alebo bahno, poskytuje biotopy a prístrešie pre rôzne bentické organizmy, ako sú červy, mušle a hmyz. Naopak, oceány majú rôzne typy substrátov, od koralových útesov po mäkký sediment, z ktorých každý podporuje jedinečné spoločenstvá morského života.
Stručne povedané, variácia prietoku vody, dostupnosť slnečného žiarenia, rozpustené živiny a fyzikálne vlastnosti medzi riekami a oceánmi poháňajú rozmanitosť v živote zvierat nachádzajúcich sa v každom ekosystéme. Rieky obsahujú špecializované úpravy k tečúcej vode a kolísania úrovne živín, zatiaľ čo oceány podporujú rôzne spoločenstvá prispôsobené stabilným vodným podmienkam, rôznym hĺbkam a biotopom otvorenej vody.