Keď zviera zomrie, jeho telo sa začne rozkladať. Mikroorganizmy, ako sú baktérie a huby, rozkladajú tkanivá zvieraťa a uvoľňujú živiny do pôdy. Tieto živiny zahŕňajú dusík, fosfor, draslík a ďalšie základné prvky, ktoré rastliny vyžadujú pre rast a vývoj.
Rastliny absorbujú tieto živiny cez svoje korene, ktoré siahajú do pôdy a prichádzajú do styku s rozkladom živočíšnej hmoty. Tento proces je súčasťou prírodného cyklu živín, kde sa organické látky z mŕtvych organizmov premenia na formy použiteľné rastlinami.
Niektoré rastliny, ako napríklad určité druhy mäsožravých rastlín, aktívne zachytávajú a konzumujú malé zvieratá, hmyz alebo iné organizmy, aby sa získali živiny. Väčšina rastlín sa však spolieha na získanie živín z rozpadajúcich sa organických látok v pôde.