Keď zvieratá jedia rastliny, spotrebúvajú energiu, ktorá je uložená v tkanivách rastliny. Túto energiu potom zviera používa na svoj vlastný rast, udržiavanie a rozmnožovanie. Keď iné zvieratá jedia tieto zvieratá, spotrebúvajú energiu, ktorá je uložená v tkanivách prvého zvieraťa.
A tak ďalej v potravinovom reťazci. Zakaždým, keď zviera zje iné zviera, energia, ktorá je uložená v tkanivách koristi, sa prenesie na dravca. Tento proces je známy ako prenos energie.
Na každej úrovni potravinového reťazca dochádza k určitej strate energie. Je to preto, že časť energie používajú zvieratá na rast, údržbu a reprodukciu. Časť energie sa stráca aj ako teplo. Avšak aj po započítaní týchto strát je stále dostatok energie prenášanej hore potravinovým reťazcom na podporu všetkých organizmov, ktoré žijú v ekosystéme.
Energiu Slnka využívajú aj iné organizmy v ekosystéme, ako sú baktérie a huby. Tieto organizmy hrajú zásadnú úlohu v kolobehu živín v ekosystéme.