Biológovia prišli so zoznamom charakteristík, ktoré sa vzťahujú na všetky živé veci, od baktérií po modré veľryby. Tieto vlastnosti sú:
1. živé veci sú vyrobené z buniek. Všetky živé veci, či už pozostávajú z jednej bunky, ako je baktéria, alebo mnoho buniek, ako sú ľudia, sú zložené z buniek.
2. živé veci sa reprodukujú. Všetky živé veci robia viac zo seba. Pri asexuálnej reprodukcii, ako je vidieť v baktériách a niektorých ďalších organizmoch, jeden rodič odovzdáva svoje genetické informácie svojim potomkom. Pri sexuálnej reprodukcii, ktorá sa vyskytuje u rastlín a zvierat, dvaja rodičia prispievajú k ich potomstvu genetickými informáciami.
3. Živé veci sú založené na univerzálnom genetickom kóde. Všetky živé veci používajú ako svoj genetický kód DNA (kyselina deoxyribonukleová). DNA je molekula, ktorá ukladá a prenáša genetické informácie. Obsahuje pokyny, ktoré bunka potrebuje na výrobu proteínov, molekuly, ktoré vykonávajú aktivity bunky.
4. živé veci rastú a rozvíjajú sa. Keď rastú, živé veci sa zväčšujú. Počas vývoja menia formu a štruktúru. Napríklad motýľ začína ako húsenica, potom tvorí kukňa a nakoniec sa objaví ako motýľ.
5. Živé veci reagujú na ich prostredie. Živé veci sú schopné vnímať a reagovať na svoje prostredie. Napríklad rastliny rastú smerom k svetlu a zvieratá utekajú z nebezpečenstva.
6. Živé veci udržiavajú homeostázu. Homeostáza je schopnosť organizmu udržiavať vnútornú rovnováhu. Napríklad ľudia udržiavajú konštantnú telesnú teplotu napriek zmenám vo vonkajšom prostredí.
7. Živé veci berú a využívajú energiu. Všetky živé veci potrebujú energiu na vykonávanie svojich aktivít. Rastliny dostávajú svoju energiu zo slnka prostredníctvom fotosyntézy. Zvieratá dostávajú svoju energiu jedením rastlín alebo iných zvierat.
8. Živé veci vyrábajú odpadové produkty. Produkty metabolizmu alebo chemické reakcie, ktoré sa vyskytujú vo vnútri buniek, sú odpadové produkty. Živé veci musia tieto odpadové produkty odstrániť, aby zostali nažive.
9. živé veci sa reprodukujú. Všetky živé veci sa reprodukujú, aby vytvorili potomstvo a zabezpečili prežitie ich druhov.
10. živé veci sa vyvíjajú v priebehu času. V dôsledku genetickej variácie a prírodného výberu sa populácie organizmov v priebehu času v procese nazývané vývoja menia. Prírodný výber je proces, ktorým určité dedičné vlastnosti zlepšujú šancu organizmu prežiť a reprodukovať sa vo svojom prostredí.
Všetky živé veci zdieľajú tieto vlastnosti. Sú to, čo robí živé veci jedinečné a odlišné od neživých vecí.