To znamená, že zvieratá získavajú svoje živiny konzumáciou iných organizmov (rastliny, zvieratá alebo rozkladanie organických látok). Nemôžu vyrábať svoje vlastné jedlo ako rastliny, ktoré robia prostredníctvom fotosyntézy.
Aj keď existuje mnoho ďalších charakteristík pre väčšinu zvierat (ako je multicelulárnosť, pohyb a nedostatok bunkových stien), heterotrofia je určujúcou črtou, ktorá oddeľuje zvieratá od všetkých ostatných foriem života.