Autotrofy sú organizmy, ktoré môžu vyrábať svoje vlastné jedlo z anorganických molekúl. Sú tiež známi ako výrobcovia. Rastliny sú primárnymi autotrofami na Zemi, pričom používajú proces fotosyntézy na premenu slnečného žiarenia, oxidu uhličitého a vody na glukózu a kyslík. Niektoré baktérie a určité protisty sú tiež autotrofické.
Na druhej strane heterotrofy sú organizmy, ktoré nemôžu vyrábať svoje jedlo a na získanie energie a živín musia konzumovať iné organizmy alebo organické látky. Sú tiež známe ako spotrebitelia. Zvieratá, huby a väčšina protistov sú heterotrofy.
Preto nie všetky rastliny a zvieratá pripravujú jedlo. Rastliny sú autotrofy, zatiaľ čo zvieratá a väčšina ostatných organizmov sú heterotrofy.