Pepperberg je najlepšie známa svojou prácou so samcom afrického papagája sivého menom Alex. Alex sa dokázal naučiť identifikovať a kategorizovať predmety, spájať slová s ich významom a chápať jednoduché vety. Pepperberg a jej kolegovia ukázali, že vtáky sa môžu učiť a používať ľudský jazyk spôsobmi, o ktorých sa predtým myslelo, že sú pre ľudí jedinečné.
Okrem výskumu na papagájoch robila Pepperbergová aj experimenty s inými druhmi, vrátane holubov a delfínov. O svojej práci tiež veľa prednášala a písala.
Kariéra
_Skorá práca:_
Pepperberg sa začala zaujímať o učenie a komunikáciu zvierat počas svojho pôsobenia na Bronx High School of Science, po tom, čo si prečítala o práci zvieracích psychológov ako John B. Watson a B. F. Skinner. Keď mala 18 rokov, pracovala s potkanmi a holubmi v letnom výskumnom programe na Albert Einstein College of Medicine. Na Massachusetts Institute of Technology, kde Pepperbergová získala bakalárske a magisterské tituly v chémii, sa stretla s neuropsychológom Louisom Hermanom a zapojila sa do projektu delfínovej komunikácie v New York Aquarium. Už viac ako 20 rokov sa Pepperberg podieľa na terénnych štúdiách rôznych populácií divokých papagájov v Afrike, Austrálii, Južnej Amerike a Strednej Amerike.
_Sivé papagáje:_
V sedemdesiatych rokoch začal Pepperberg pracovať s africkými šedými papagájmi v Lincoln Park Zoo v Chicagu v štáte Illinois. Spočiatku si ako predmet vybrala papagáje, pretože boli známi svojimi výnimočnými schopnosťami napodobňovať hlasy. Alexa trénovala pomocou operantnej kondičnej techniky zvanej tvarovanie.
Alex sa spočiatku naučil spájať hovorené slová s predmetmi, činnosťami a vlastnosťami predmetov, ako aj farbami, tvarmi a číslami. Pepperberg zistil, že Alex sa dokázal naučiť významy nových slov a aplikovať ich v nových situáciách, čo naznačuje, že ich význam skôr pochopil, než aby si ich jednoducho zapamätal. Alex tiež preukázal pochopenie trvalosti objektu a konceptu nuly.
Alex dokázal hmatom identifikovať rôzne predmety, aj keď ich nevidel, a vedel rozlišovať predmety podľa farby, tvaru a materiálového zloženia. Keď mu ponúkol tri predmety a spýtal sa, ktorý z nich sa líšil od ostatných, vedel správne odpovedať asi v 80% prípadov. Dokázal tiež správne kategorizovať predtým nevidené predmety do známych kategórií, ako napríklad „ovocie“ alebo „zelenina“.
Pepperberg neskôr ukázal, že Alex dokáže vytvárať reťazce slov. Hoci niektorí výskumníci tvrdia, že papagáj bol len „echolický“ a v skutočnosti nerozumel tomu, čo hovoril, Pepperberg verí, že Alex bol skutočne kreatívny v používaní jazyka. Poukázala na to, že často správne „označil“ predmety bez toho, aby bol vyzvaný, a že jeho kombinácie slov neboli vždy zmysluplné v ľudskom jazyku.
Najznámejším príkladom je, že Alex povedal Pepperbergovi, že jej klobúk bol „banán“:na otázku, aká je jeho obľúbená hračka, niekedy odpovedal „kľúč“, ale občas aj „banán“. Ukázalo sa, že Alex mal v skutočnosti na mysli, že Pepperbergov klobúk vyzerá ako banán, čo sa zrejme naučil tak, že sledoval, ako dáva banány do misky, ktorá mala približne rovnaký tvar a farbu ako jej klobúk.
The Alex Foundation
V roku 1995 Pepperberg založila Alexovu nadáciu, aby pokračovala v práci s papagájmi. Okrem svojho výskumu Alexa, Pepperberg pracuje aj s ďalšími africkými šedými papagájmi a spolupracuje s inými výskumníkmi, ktorí študujú rôzne aspekty poznávania zvierat.
Vo filme
Pepperbergova práca s Alexom bola uvedená v niekoľkých dokumentárnych filmoch a vzdelávacích programoch. Bola tiež rozhovorom pre množstvo článkov, kníh a dokumentárnych filmov, vrátane dokumentárneho seriálu BBC o divokej prírode s názvom ''Život vtákov'' od Davida Attenborougha.
''Alex &Me'', dokument z roku 2014 o Pepperbergovej a jej práci s Alex, bol vybraný ako jeden z desiatich najlepších filmov o zvieratách v roku 2015 neziskovou organizáciou ''Good Planet'', ktorá sa venuje produkcii filmového obsahu na podporu udržateľného a spravodlivého sveta. .
Alex bol jedným zo zvierat v _Meet the Robinsons_, sci-fi animovanom filme z roku 2007 od Walt Disney Pictures. Fiktívna ''Robinsonova rodina'' je zobrazená, ako chová niekoľko papagájov ako domácich miláčikov, vrátane jedného menom _Carl_, ktorý je schopný normálne konverzovať s ľuďmi a je zobrazený s inteligenciou zodpovedajúcou inteligencii dospelých ľudí.
Na Pepperbergovu prácu s papagájmi sa odkazuje v niekoľkých dielach populárnej kultúry, vrátane sci-fi románu _Spinoff_ od Williama Sleatora a _My Life with the Chimps_ od Jane Goodall.
Ocenenia a vyznamenania
Za prácu s Alexom bola Pepperberg ocenená mnohými vedeckými organizáciami vrátane Medzinárodnej spoločnosti pre porovnávaciu psychológiu, Americkej psychologickej asociácie a Americkej asociácie pre pokrok vedy.
Pepperberg získal niekoľko ocenení vrátane:
- MacArthur Fellowship v roku 1991.
- Kalbfleisch Award za výskum v oblasti poznávania a komunikácie zvierat od Newyorskej akadémie vied v roku 1994.
- Cena za celoživotné dielo za jej „mimoriadny prínos k pochopeniu a uznaniu spoločenských papagájov“ od Asociácie vtáčích veterinárnych lekárov v roku 1995.
- Čestný doktorát humánnych listov z MacMurray College v roku 2002.
- Cena pre významného primatológa od bostonskej pobočky Americkej spoločnosti primatológov v roku 2004.
- Cena za celoživotné dielo za jej vedecké úspechy a prínos od Akadémie významných absolventov z Lekárskej fakulty Alberta Einsteina Univerzity Yeshiva v roku 2007.
- Cena Richarda W. Thorndikea za úspech v experimentálnej psychológii v roku 2008.
- WIRES Australia Conservation Award za jej medzinárodné uznanie v oblasti výskumu papagájov v roku 2010.