Smilodon bola veľká, silná mačka. Najväčší druh, Smilodon populator, bol vysoký asi 1,2 metra (3,9 stopy) v ramene a vážil až 280 kilogramov (620 lb). Smilodon bol mohutne stavaný, s krátkymi, svalnatými končatinami a dlhým chvostom. Jeho srsť bola zvyčajne hnedá alebo červenohnedá s tmavými škvrnami alebo pruhmi. Najvýraznejšou črtou Smilodona boli jeho pretiahnuté horné očné zuby podobné dýke. Tieto zuby boli dlhé až 28 centimetrov (11 palcov) a dali sa použiť na spôsobenie hlbokých, prenikavých rán.
Smilodon bol vrcholový predátor, ktorý sa živil veľkými cicavcami, ako sú mamuty, mastodonty, obrovské pozemné leňochy a bizóny. Predpokladá sa, že Smilodon lovil tak, že na svoju korisť prepadol z úkrytu a potom na zabíjanie použil svoje silné čeľuste a psie zuby. Smilodon bol pravdepodobne spoločenské zviera, v ktorom žilo až 20 jedincov. Mláďatá sa narodili slepé a bezmocné, ale do dvoch rokov mohli vyrásť do úplnej nezávislosti.
Smilodon vyhynul asi pred 10 000 rokmi, na konci epochy pleistocénu. Príčina jeho vyhynutia nie je úplne objasnená, ale mohla byť spôsobená kombináciou faktorov, ako sú klimatické zmeny, konkurencia iných predátorov a lov ľuďmi.