Schopnosť používať echolokáciu na navigáciu je nevyhnutná pre prežitie netopierov. Pomáha im lietať v tme a nájsť jedlo, najmä hmyz, dokonca aj v úplnom tme alebo zložitých prostrediach, ako sú jaskyne. Analýzou ozvenov svojich hovorov môžu netopiere určiť veľkosť, tvar, vzdialenosť, smer a rýchlosť predmetov v ich okolí.
Niektoré druhy netopierov počas lietania emitujú konštantné vysokofrekvenčné zvuky, zatiaľ čo iné produkujú krátke výbuchy zvuku. Keď zvukové vlny emitované netopiermi zasiahli okolité predmety, vlny sa odrazili a dosiahli uši netopierov, ktoré sú na tieto frekvencie vysoko citlivé. Netopiere potom používajú načasovanie vracajúcich sa ozveny a rozdiely v tónu alebo intenzite zvuku, aby vytvorili mentálny obraz svojho okolia.
Netopiere môžu presne určiť vzdialenosť objektov zmeraním času potrebného na odrazenie zvukových vĺn. Frekvencia a trvanie vracajúcich sa ozveny im tiež pomáhajú odhadnúť veľkosť a tvar objektov v prostredí. Niektoré druhy netopierov môžu dokonca identifikovať typy hmyzu, ktorým korisťujú analýzou ozvenov, ktoré odrážajú krídla.
Echolokačné schopnosti netopierov sa vyvinuli do vysokej miery presnosti, čo im umožnilo lietať cez zložité prostredie a dokonca aj malé medzery bez zrážania sa s prekážkami. Ich echolokačné hovory sa môžu líšiť vo frekvencii, rýchlosti pulzu a trvania v závislosti od druhov netopierov a ich špecifických úprav na rôzne biotopy a poľovnícke stratégie.