Činčila krátkochvostá je kompaktný hlodavec s malou zaoblenou hlavou a krátkym chvostom. Jeho telo je pokryté hustou srsťou, ktorá je zvyčajne šedá, ale môže byť aj čierna, biela alebo hnedá. V priemere sú činčily s krátkym chvostom dlhé asi 10 palcov (25 cm) bez chvosta, ktorý je zvyčajne dlhý 2 až 3 palce (5 až 8 cm). Vážia 1-2 libry (450-900 gramov). Napriek svojej malej veľkosti majú činčily s krátkym chvostom silné zadné nohy, ktoré im umožňujú skákať niekoľko stôp vo vzduchu.