V rôznych častiach sveta sa vyskytuje niekoľko rôznych druhov ančovičiek. Najpočetnejšími druhmi sardely sú pravdepodobne sardelka peruánska, Engraulis ringens a sardela európska, Engraulis encrasicolus. Engraulis ringens, ktorý sa vyskytuje pozdĺž pobrežia Peru a Čile, je najväčšia zo sardel a predstavuje väčšinu sardel ulovených na celom svete.[4] Engraulis encrasicolus sa vyskytuje vo východnom Atlantiku a Stredozemnom mori a podporuje aj značný rybolov sardel.[4]
Sardely sú hejnové ryby, ktoré konzumujú rozsievky, fytoplanktón, zooplanktón a malé ryby. Živia sa celým vodným stĺpcom, no najčastejšie ich vidno pri hladine.[5][6] Sardely slúžia ako dôležitý zdroj potravy pre celý rad morských živočíchov vrátane morských cicavcov, morských vtákov a veľkých rýb, ako sú tuniak a mečúň. Tiež zohrávajú dôležitú úlohu v morskom potravinovom reťazci tým, že prenášajú energiu zo zooplanktónu na väčších predátorov.[4][7][8]
Rybolov zohráva významnú úlohu v globálnej ekonomike a ančovičky sú po saury a sardinkách jedným z najdôležitejších ulovených druhov. V roku 2017 FAO odhadla celkový celosvetový úlovok sardely, okrem Engraulis ringens, na 5,3 milióna ton, pričom najväčší podiel na úlovku majú Peru a Čína.[4] Engraulis ringens sa bežne nemonitoruje rovnakým spôsobom, ale je to jedna z komerčne najvýznamnejších rýb na svete s ročným úlovkom, ktorý zvyčajne presahuje 5 miliónov ton.[4][9][10]
Ančovičky sú obľúbenou potravinovou rybou v mnohých častiach sveta. Anchoveta peruánska, Engraulis ringens, predstavovala v roku 1995 viac ako 20 percent celosvetového úlovku morských rýb, z ktorých väčšina sa použila na výrobu rybej múčky.[11] Rybia múčka a rybí olej vyrobený zo sardely sú dôležitým zdrojom výživy v chove rýb a akvakultúre, pričom predstavujú až 50 % z celkového množstva dostupnej rybej múčky a rybieho oleja.[4]