Helminty, bežne známe ako parazitické červy, sú rôznorodou skupinou organizmov patriacich do kmeňa Platyhelminthes (ploché červy) a kmeňa Nematoda (škrkavky). Vykazujú širokú škálu vlastností, ktoré ich odlišujú od iných organizmov:
1. Mnohobunkové: Helminty sú mnohobunkové organizmy zložené z viacerých buniek, ktoré sú organizované do tkanív, orgánov a orgánových systémov.
2. Parazitický životný štýl: Helminty sú parazity, čo znamená, že získavajú výživu od iných živých organizmov (hostiteľov) bez toho, aby im poskytovali akýkoľvek úžitok.
3. Neprítomnosť chrbtice: Na rozdiel od stavovcov nemajú helminty chrbtovú kosť alebo chrbticu. Ich telá sú typicky predĺžené, segmentované alebo dorzoventrálne sploštené.
4. Bilaterálna symetria: Helminty vykazujú obojstrannú symetriu, čo znamená, že ich telá možno rozdeliť na ľavú a pravú polovicu so zrkadlovým obrazom.
5. Mäkké telá: Helminty majú mäkké, nevápenaté telá, ktoré môžu byť pokryté ochrannou kutikulou (v prípade háďatiek), alebo tegumentom (v prípade plochých červov).
6. Vnútorné oplodnenie: Väčšina helmintov sa rozmnožuje vnútorným oplodnením, kedy sa samčie reprodukčné bunky (spermie) prenesú do samičích reprodukčných buniek (vajíčok) v tele samice.
7. Komplexné životné cykly: Mnoho helmintov má zložité životné cykly zahŕňajúce viacero štádií a hostiteľov. Tieto životné cykly môžu zahŕňať nepohlavné rozmnožovanie (napr. larválne štádiá) a pohlavné rozmnožovanie (napr. štádium dospelosti).
8. Diverzita biotopov: Helminty možno nájsť v rôznych biotopoch vrátane sladkej vody, morského prostredia, pôdy a tiel rôznych hostiteľov, ako sú ľudia, zvieratá a rastliny.
9. Patogénne účinky: Niektoré helminty môžu u svojich hostiteľov spôsobiť choroby známe ako helmintiázy. Tieto ochorenia sa môžu pohybovať od miernych až po ťažké a môžu mať rôzne symptómy v závislosti od typu helmintu a imunitnej odpovede hostiteľa.
10. Adaptácia na parazitický životný štýl: Helminty si vyvinuli adaptácie, ktoré im umožňujú úspešne parazitovať na svojich hostiteľoch. Tieto adaptácie môžu zahŕňať špecializované pripájacie štruktúry, proteolytické enzýmy na prenikanie do hostiteľských tkanív a stratégie na vyhýbanie sa imunitným reakciám hostiteľa.
Helminty sú fascinujúce organizmy, ktoré hrajú dôležitú úlohu v ekosystémoch, vrátane parazitov, koristi pre iné zvieratá a prispievateľov k kolobehu živín. Pochopenie ich vlastností je nevyhnutné pre štúdium ich biológie, správania a vplyvu na zdravie ľudí a zvierat.