Plutvonožce, rôznorodá skupina morských cicavcov, vykazujú mnoho pozoruhodných fyzických vlastností, ktoré ich odlišujú od ostatných živočíchov. Majú elegantné a aerodynamické telá prispôsobené na efektívny pohyb vo vode s vrstvou izolačného tuku alebo tuku pod kožou. Ich telá sú zvyčajne pokryté krátkou a hustou srsťou, ktorá poskytuje izoláciu a hydroizolačné schopnosti.
Plutvonožce majú výrazné črty tváre, vrátane veľkých a výrazných očí, ktoré pomáhajú pri videní pod vodou aj vo vzduchu. Ich nosné dierky sa môžu uzavrieť, aby zabránili vniknutiu vody počas ponorov. Mnoho druhov má okolo ňufákov výrazné vibrisy alebo fúzy, ktoré zohrávajú kľúčovú úlohu pri zlepšovaní ich zmyslu pre dotyk a priestorového vnímania v slabo osvetlených alebo kalných vodách.
Predné končatiny plutvonožcov sú upravené na plutvy, ktoré zohrávajú kľúčovú úlohu pri plávaní, potápaní a manévrovaní vo vode. Mohutné svaly a ohybné kĺby v ich plutvách im umožňujú rýchlo sa pohybovať vo vode. Ich zadné končatiny na druhej strane slúžia rôznym účelom v závislosti od druhu. U tuleňov a tuleňov sú zadné končatiny upravené na plutvy, ktoré pomáhajú pri plávaní a potápaní, zatiaľ čo u mrožov majú zadné končatiny väčšiu pohyblivosť kĺbov, čo im umožňuje chodiť po súši.
Veľkosť plutvonožcov sa môže medzi rôznymi druhmi značne líšiť. Medzi najväčšie plutvonožce patria druhy ako tuleň slon južný (Mirounga leonina) s hmotnosťou do 3 500 kilogramov a mrož (Odobenus rosmarus), známy svojimi mohutnými kly a dosahujúcimi až 1 500 kilogramov. Na menšom konci je tuleň galapágsky (Arctocephalus galapagoensis) jeden z najmenších plutvonožcov s hmotnosťou okolo 25 kilogramov.
Fyzické adaptácie plutvonožcov priamo súvisia s ich vodným životným štýlom, čo im umožňuje prosperovať v rôznych morských prostrediach. Tieto pozoruhodné tvory naďalej uchvacujú výskumníkov a nadšencov prírody svojimi jedinečnými a fascinujúcimi vlastnosťami.