1. Variácia: Jednotlivci v rámci druhu majú rôzne vlastnosti, z ktorých niektoré môžu byť ovplyvnené genetikou a niektorými faktormi životného prostredia.
2. Konkurencia: Zdroje ako jedlo, voda, prístrešie a kamaráti sú obmedzené. Organizmy musia súťažiť o tieto zdroje, aby prežili a reprodukovali.
3. Výber: Jednotlivci s vlastnosťami, vďaka ktorým sú lepšie vhodné pre svoje prostredie, s väčšou pravdepodobnosťou prežijú, reprodukujú a odovzdajú tieto výhodné vlastnosti na ich potomstvo. Toto je „výber“ časť procesu.
4. adaptácia: V priebehu času sa prostredníctvom opakovaných cyklov variácie, konkurencie a výberu môže populácia vyvíjať a lepšie sa prispôsobiť svojmu prostrediu. Znaky, ktoré boli kedysi výhodné, môžu byť menšie, takže ak sa zmení prostredie a naopak.
Tu je niekoľko príkladov toho, ako životné prostredie „vyberá“ zvieratá:
* podnebie: Zvieratá žijúce v horúcom, suchom prostredí môžu mať úpravy, ako je hrubá kožušina na izoláciu alebo schopnosť efektívne skladovať vodu. Naopak, zvieratá v chladnom prostredí môžu mať na teplo hustú blubber alebo špecializovanú kožušinu.
* Zdroje potravín: Bylinožravce so zubami prispôsobenými na brúsenie tvrdých trávy sa budú dariť v trávnych porastoch, zatiaľ čo mäsožravce s ostrými pazúrmi a zubami budú úspešnejšie pri love koristi.
* predácia: Zvieratá, ktoré majú účinné maskovacie alebo obranné mechanizmy, s väčšou pravdepodobnosťou prežijú stretnutia s predátormi.
* choroba: Jednotlivci s imunitnými systémami lepšie vybavené na boj proti chorobám s väčšou pravdepodobnosťou prežijú a reprodukujú.
Dôležité poznámky:
* Výber nie je o vedomej voľbe: Prostredie „nevyberá“, ktoré zvieratá sú najlepšie. Je to pasívny proces, keď tí, ktorí sú najvhodnejší na prežitie a reprodukciu, jednoducho zanechajú viac potomkov.
* evolúcia je postupná: Prírodný výber je pomalý proces, ktorý sa uskutočňuje v mnohých generáciách.
* adaptácia je relatívny koncept: Adaptácia, ktorá je prospešná v jednom prostredí, môže byť nevýhodou v inom.
Pochopením toho, ako si životné prostredie vyberá zvieratá, získame hlbšie ocenenie pre rozmanitosť života na Zemi a neuveriteľnú silu prirodzeného výberu pri formovaní sveta okolo nás.