Aj keď sa prirodzene vyskytujúce udalosti, ako sú zmena podnebia, sopečné erupcie a asteroidné vplyvy, zohrávali úlohu v zánikoch rastlín a zvierat v celej histórii, ľudské činnosti sú v súčasnosti primárnou príčinou straty druhov.
Zničenie biotopu, znečistenie, nadmerné výskyt a zmena podnebia spôsobené ľudskými aktivitami sú hlavnými hnacími silami súčasnej vyhynutej krízy, ktorá sa často označuje ako „šiestym masovým vyhynutím“.