Keď sa zmení prostredie, jednotlivci s vlastnosťami, ktoré sú lepšie vhodný pre nové podmienky, je pravdepodobnejšie, že prežijú a reprodukujú. Tento proces, známy ako prírodný výber, vedie k postupnému vývoju populácie. V priebehu času sa populácia zlepšuje životnému prostrediu a jednotlivci s menej výhodnými znakmi sú menej pravdepodobné, že prežijú.
Tu je niekoľko konkrétnych príkladov toho, ako variácie môžu umožniť niektorým zvieratám prežiť lepšie ako iné:
* V studenom podnebí, zvieratá s hrubou kožušinou prežijú viac ako zvieratá s tenkou kožušinou. Hrubá kožušina pomáha izolovať zviera a udržiava ho v teple.
* Vo vyprahnutých prostrediach zvieratá, ktoré sú schopné skladovať vodu alebo zachovať vodu, s väčšou pravdepodobnosťou prežijú ako tie, ktoré nemôžu. Napríklad niektoré púštne zvieratá majú schopnosť ukladať vodu vo svojich telách alebo extrahovať vodu zo svojho jedla.
* v prostrediach, kde je veľa konkurencie o jedlo, zvieratá, ktoré sú schopné nájsť jedlo alebo ktoré sú schopné jesť rôzne potraviny, s väčšou pravdepodobnosťou prežijú ako tie, ktoré nie sú. Napríklad niektoré zvieratá majú špecializované úpravy, ktoré im umožňujú jesť konkrétne druhy jedla, zatiaľ čo iné sú schopné jesť širokú škálu potravín.
Variácia je nevyhnutná pre prežitie populácie. Umožňuje vývoj nových vlastností, ktoré môžu druhu pomôcť prispôsobiť sa meniacim sa podmienkam prostredia. Bez variácií by populácia bola zraniteľnejšia voči vyhynutiu.