Termín „australopithecus“ znamená „južný opice“ alebo „južná opica“, v ktorom sa nazýva skutočnosť, že prvé fosílie boli objavené v Južnej Afrike. Druhy Australopithecus sú nevyhnutné pri štúdiu ľudského vývoja, pretože poskytujú dôkazy o skorých hominidných znakoch, bipedalizme (zvislej chôdzi), zvýšenej veľkosti mozgu a používaní nástrojov.
V rámci rodu AustraloPitHecus bolo identifikovaných niekoľko druhov vrátane:
1. australopithecus anamensis :Žila okolo 4,2 až 3,9 milióna rokov. Považovaný za jeden z najskorších známych druhov Australopithecus.
2. AustraloPitHecus afarensis :Známy pre fosílne prezývky „Lucy“, datované okolo 3,9 až 2,9 milióna rokov. Známy pre svoj malý mozgový a bipedálny pohyb.
3. australopithecus africanus :Prežil približne 3,0 až 2,5 milióna rokov. Najprv objavené v Južnej Afrike. Považované za robustný, zvislý druh, ktorý sa blíži.
4. AustraloPitHecus Bahrelghazali :Objavené v Čade, datované približne 3,5 až 3,0 milióna rokov. Menšia postava v porovnaní s inými druhmi australopithecus.
5. australopithecus garhi :Fosílie nachádzajúce sa v Etiópii, siahajúce pred 2,5 miliónmi rokov. Veril, že je predkom rodu Homo.
Druhy AustraloPitHecus vykazujú kombináciu opíc podobných a ľudských prvkov. Mali väčšie mozgy ako skoršie primáty, ale menšie mozgy v porovnaní s modernými ľuďmi. Ich čeľuste a zuby odrážajú stravu pozostávajúcu z rastlinného materiálu a mäsa.
Ako hominidy urobili AustraloPitHecus významné kroky na to, aby sa stali bipedalmi, čím sa efektívne uvoľnili ruky na ďalšie úlohy. Bipedalizmus umožnil väčšiu účinnosť lokomócie a zvýšenú mobilitu, čo malo dôsledky na hľadanie potravy a používanie nástrojov.
Boli objavené kamenné nástroje spojené s Australopithecus, čo naznačuje skoré schopnosti tvorby nástrojov. Tento pokrok v používaní nástrojov otvoril nové príležitosti na získanie a spracovanie potravín, čím ďalej podporoval ich prežitie.
Štúdium Australopithecus zohráva rozhodujúcu úlohu pri porozumení evolučného procesu, ktorý viedol k vzniku ľudského druhu. Tieto rané hominidy boli prekurzormi rodu Homo a ich vlastnosti a správanie poskytujú cenné pohľady na pôvod ľudských charakteristík.