Mendes sa narodil v Xapuri, Acre, Brazília. Už v ranom veku začal pracovať ako gumový výčapník a v 70. rokoch sa stal vedúcim odborového zväzu gumových výčapníkov. Odbory bojovali za lepšie pracovné podmienky a mzdy pre gumených výčapníkov, ako aj za zachovanie amazonského pralesa.
Mendesova práca ho priviedla do konfliktu s mocnými vlastníkmi pôdy a drevorubačmi, ktorí v ňom videli hrozbu pre svoje záujmy. V roku 1988 ho zavraždili ozbrojenci najatí týmito vlastníkmi pôdy.
Mendesova smrť pritiahla medzinárodnú pozornosť na ťažkú situáciu amazonského dažďového pralesa a jeho pôvodných obyvateľov. Pomohlo to tiež inšpirovať k vytvoreniu Chico Mendes Institute for Conservation and Biodiverzita, neziskovej organizácie, ktorá sa venuje ochrane amazonského dažďového pralesa a jeho biodiverzity.
Mendesa mnohí environmentalisti a aktivisti sociálnej spravodlivosti považujú za hrdinu. Je pripomienkou nebezpečenstva, ktorému môžu čeliť tí, ktorí bojujú za ochranu životného prostredia a práv pôvodných obyvateľov.