Lietajúca veverička južná (Glaucomys volans) je malý nočný hlodavec, ktorý sa vyskytuje vo východnej časti Severnej Ameriky. Je to jeden z dvoch druhov lietajúcich veveričiek, ktoré sa vyskytujú v Spojených štátoch, druhým je lietavka severná (Glaucomys sabrinus).
Predpokladá sa, že lietajúca veverička južná sa vyvinula zo severnej lietavky počas pleistocénnej epochy, asi pred 2 miliónmi rokov. Počas tohto obdobia bola klíma Severnej Ameriky oveľa chladnejšia a suchšia ako dnes a lesy, ktoré pokrývali veľkú časť východu Spojených štátov, boli nahradené pastvinami. Veverica severná sa dokázala prispôsobiť týmto zmenám presunom na sever do boreálnych lesov Kanady a Aljašky, zatiaľ čo veverica južná zostala na juhovýchode Spojených štátov.
V priebehu času si lietajúca veverička južná vyvinula niekoľko úprav, ktoré jej pomohli prežiť v novom prostredí. Tieto úpravy zahŕňali:
* Menšia veľkosť tela: Veverička južná je menšia ako lietavka severná, čo jej pomáha šetriť energiu a prežiť na strave hmyzu a orechov.
* Dlhší chvost: Chvost veveričky južnej je dlhší ako telo, čo jej pomáha efektívnejšie sa kĺzať.
* Tmší kabát: Srsť lietavky južnej je tmavšia ako veveričky severnej, čo jej pomáha maskovať sa pred predátormi.
Dnes sa lietajúca veverička južná nachádza v rôznych biotopoch vrátane lesov, lesov a močiarov. Najčastejšie sa vyskytuje na juhovýchode Spojených štátov, ale možno ho nájsť aj na severe ako New York a Michigan.
Poletuška južná je dôležitou súčasťou lesného ekosystému. Pomáha kontrolovať populáciu hmyzu a šíri semená stromov a iných rastlín. Je to tiež druh koristi pre rôzne zvieratá vrátane sov, jastrabov a hadov.
Lietajúca veverička južná je v niektorých častiach svojho areálu ohrozeným druhom. Strata biotopov a fragmentácia sú najväčšou hrozbou pre lietavku južnú. Ako ľudská populácia rastie, lesy, na ktorých je lietajúca veverička južná závislá, sa klčujú kvôli rozvoju. To spôsobuje, že veverička južná stráca svoj biotop a stáva sa zraniteľnejšou voči predátorom.
Vyvíja sa úsilie na ochranu lietavky južnej a jej biotopu. United States Fish and Wildlife Service zaradila lietajúcu veveričku južnú medzi ohrozené druhy podľa zákona o ohrozených druhoch. Tento zoznam poskytuje lietavke južnej určitú právnu ochranu a zabíjanie, ubližovanie alebo držanie veveričky južnej je nezákonné.
Ochranárske organizácie sa tiež snažia chrániť lietavku južnú a jej biotop. Tieto organizácie sa snažia získať a chrániť pôdu, ktorá je domovom lietajúcich veveričiek južných, a tiež sa snažia vzdelávať verejnosť o význame týchto zvierat.
Vďaka tomuto úsiliu môžeme pomôcť zabezpečiť, aby sa lietajúcej veverici južnej darilo aj pre ďalšie generácie.