Ich pôvod je možné vysledovať až do 19. storočia, kde boli vyvinuté ako pracujúce psy pre obyvateľstvo hlodavcov na farmách a v mestách. Boli známi svojou agilitou, inteligenciou a húževnatosťou v poľovníckych potkanoch.
Ich predkov pravdepodobne zahŕňa rôzne plemená teriérov, vrátane amerického pit bull teriéra, Manchesterského teriéra a Whippet , čo vedie k ich jedinečnému vzhľadu a temperamentu.
Zatiaľ čo potkanský teriér je relatívne nedávne plemeno, jeho história je hlboko prepojená s poľnohospodárskym a mestským rozvojom Ameriky, kde zohrala rozhodujúcu úlohu pri kontrole škodcov.