Nematódy sa nachádzajú v rôznych biotopoch, od hĺbky oceánu po vrcholy hôr a od polárnych oblastí po púšte. Najpočetnejšie druhy nematód sú voľne žijúce, obývajúce pôda alebo voda. Niektoré nematódy sú však parazitmi rastlín, zvierat, húb alebo baktérií. Parazitické nematódy môžu mať na svojich hostiteľov pozitívne aj negatívne účinky. Niektoré parazitické nematódy môžu spôsobiť choroby u ľudí a iných zvierat, zatiaľ čo iné môžu byť prospešné tým, že pomáhajú kontrolovať populácie hmyzu.
Nematódy sú dôležitými členmi pôdneho ekosystému, kde zohrávajú rozhodujúcu úlohu pri recyklácii živín. Nematódy sú rozkladače, ktoré sa živia organickými látkami, rozkladajú sa a uvoľňujú živiny späť do pôdy. Nematódy tiež prispievajú k prevzdušňovaniu pôdy a pomáhajú zlepšovať štruktúru pôdy. Nematódy sú tiež zdroje potravín pre iné organizmy, ako sú vtáky, hmyz a ryby.