1. Lov veľrýb na potraviny a vedľajšie produkty: Historicky boli veľryby primárne lovené pre mäso a tuk, ktorý sa spracovával na olej na rôzne účely, ako je osvetlenie a mazanie. Niektoré druhy veľrýb, ako grónska hlava a vorvaň, boli špecificky zamerané pre svoj cenný spermacetiový olej. Veľmi vyhľadávané boli aj ďalšie produkty z veľrýb, vrátane baleenu (pružný materiál v ústach niektorých veľrýb), veľrybích kostíc a ambry (vzácna látka produkovaná vorvaňmi).
2. Komerčný lov veľrýb: V minulých storočiach sa komerčné lovy veľrýb výrazne rozšírili kvôli dopytu po veľrybím oleji, baleene a iných produktoch. Snaha o zisk viedla k založeniu veľrybárskych flotíl, ktoré využívali harpúny, výbušné kopije a iné špecializované metódy lovu na odchyt a spracovanie veľkého počtu veľrýb.
3. Kultúrny a obživový lov: V niektorých domorodých komunitách má lov veľrýb kultúrny význam a slúži ako tradičná prax získavania potravy a zdrojov. Lov na obživu zahŕňa lov veľrýb na miestnu spotrebu a obživu v rámci špecifických komunít, na rozdiel od komerčných účelov.
4. Vedecký výskum: Obmedzený počet veľrýb sa loví aj na vedecké účely, ako sú populačné štúdie, ekologický výskum a monitorovanie zdravia a správania veľrýb. Vedecký lov veľrýb sa zvyčajne vykonáva podľa prísnych predpisov a zahŕňa zber údajov a vzoriek na lepšie pochopenie druhov veľrýb a ich biotopov.
Je však dôležité poznamenať, že moderné praktiky lovu veľrýb sú vysoko regulované medzinárodnými dohodami a úsilím o ochranu. Komerčný lov veľrýb je teraz vo väčšine častí sveta zakázaný kvôli obavám z vyčerpania populácií veľrýb a udržateľnosti morských ekosystémov. Napriek týmto nariadeniam zostávajú niektoré populácie veľrýb zraniteľné v dôsledku nezákonného lovu veľrýb, vedľajších úlovkov (neúmyselné chytenie veľrýb do rybárskeho výstroja) a iných hrozieb spôsobených ľuďmi.