Štrukturálne charakteristiky:
* eukaryotické bunky: Živočíšne bunky, podobné rastlinné a plesňové bunky, majú jadro a membránovo viazané organely.
* Multicelularity: Zvieratá sú mnohobunkové organizmy, čo znamená, že sa skladajú z mnohých buniek, ktoré spolupracujú na tvorbe tkanív, orgánov a orgánových systémov.
* heterotrofia: Zvieratá získavajú živiny konzumáciou iných organizmov (rastliny, zvieratá alebo rozpadajúce sa hmota). Nemôžu vyrábať vlastné jedlo prostredníctvom fotosyntézy ako rastliny.
* pohyb: Väčšina zvierat vykazuje pohyb v určitom štádiu svojho životného cyklu, či už prostredníctvom svalových kontrakcií, cilie alebo bičíkov.
* Nedostatok bunkových stien: Na rozdiel od rastlín a húb, živočíšne bunky nemajú tuhé bunkové steny, čo im dáva flexibilitu a umožňuje zložitý pohyb.
* Špecializované tkanivá: Zvieratá majú špecializované tkanivá, ako je svalové, nervové a spojivové tkanivo, ktoré prispievajú k ich zložitej organizácii tela.
Funkčné charakteristiky:
* tráviaci systém: Zvieratá majú špecializovaný tráviaci systém na rozloženie potravín a absorbovanie živín.
* nervový systém: Väčšina zvierat má nervový systém, ktorý koordinuje reakcie na podnety a umožňuje zložité správanie.
* Reprodukčné stratégie: Zvieratá sa reprodukujú sexuálne, hoci niektoré sa môžu reprodukovať asexuálne.
* vývoj: Zvieratá sa podrobujú procesu vývoja, pričom mnohé prechádzajú embryonálnymi štádiami a metamorfózou.
* adaptácia a vývoj: Zvieratá sa vyvinuli rozmanité adaptácie na prežitie v rôznych prostrediach.
Rozlišovanie zvierat od iných foriem života:
* Rastliny: Zvieratá sa líšia od rastlín podľa ich heterotrofického spôsobu výživy, nedostatok bunkových stien, schopnosť pohybovať sa a zložité nervové systémy.
* Fungi: Zvieratá sa líšia od húb podľa ich multicelulárnosti (väčšina húb je jednobunkový), nedostatok bunkových stien a schopnosť pohybovať sa.
* baktérie a archaea: Zvieratá sú eukaryoty, zatiaľ čo baktérie a archaea sú prokaryoty, ktoré im chýba jadro a iné organely viazané na membránu.
* Vírusy: Vírusy sa nepovažujú za živé organizmy, pretože im chýba schopnosť nezávisle reprodukovať a vyžadovať hostiteľskú bunku.
Je dôležité poznamenať, že tieto charakteristiky nie sú absolútne a existujú určité výnimky. Napríklad existujú niektoré druhy zvierat, ktoré sú sedenie (sa nepohybujú) a niektoré huby sú mnohobunkové. Tieto charakteristiky však poskytujú všeobecný rámec na pochopenie toho, ako sa zvieratá odlišujú od iných foriem života.