Shipman sa narodil v Nottinghame v Anglicku a navštevoval lekársku fakultu University of Leeds. Lekársku prax začal v roku 1970 a čoskoro si získal povesť starostlivého a súcitného lekára. Za touto fasádou bol však Shipman v skutočnosti chladný a vypočítavý zabijak, ktorý sa živil vlastnými pacientmi.
Shipmanovým modus operandi bolo navštevovať svojich pacientov v ich domovoch a podávať im smrteľné dávky diamorfínu. Potom sfalšoval ich podpisy na receptoch, aby to vyzeralo, akoby si lieky vyžiadali sami. V mnohých prípadoch by Shipman tiež sfalšoval ich lekárske záznamy, aby sa zdalo, že trpeli smrteľnými chorobami.
Napriek tomu, že Shipmanovi pacienti umierali nezvyčajne vysokou rýchlosťou, úradom trvalo veľa rokov, kým sa pristihli pri jeho zločinoch. Čiastočne to bolo spôsobené tým, že Shipman bol v komunite uznávaným lekárom a veľa ľudí sa zdráhalo uveriť, že by mohol byť schopný takýchto ohavných činov.
Až v roku 1998, keď znepokojený príbuzný zosnulého pacienta kontaktoval políciu, sa konečne začalo vyšetrovanie Shipmanových aktivít. Následné vyšetrovanie odhalilo vzor podozrivých úmrtí a Shipman bol nakoniec zatknutý a obvinený z vraždy.
V januári 2000 bol Shipman uznaný vinným z 15 vrážd a odsúdený na doživotie. Bol zbavený lekárskeho preukazu a jeho meno bolo vymazané z lekárskeho registra.
V januári 2004 spáchal Shipman samovraždu obesením sa vo svojej väzenskej cele. Mal 57 rokov.
Shipmanov prípad je jedným z najšokujúcejších a najznepokojujúcejších v britskej kriminálnej histórii. Vyvolala vážne otázky o schopnosti lekárskej profesie regulovať sa a odhalila zraniteľnosť starších a zdravotne postihnutých ľudí voči zneužívaniu a zanedbávaniu.