Nikolaas Tinbergen a Konrad Lorenz, považovaní za dvoch zakladateľov etológie, navrhli, aby sa správanie zvierat mohlo klasifikovať do štyroch hlavných kategórií:
- Appetitívne správanie: Tento typ správania je motivovaný vnútorným stavom zvieraťa a vedie k konkrétnej akcii, ako je hľadanie jedla alebo kamarát.
- Konzúrové správanie: Tento typ správania sa vyskytuje po chutich apetitívnom správaní a zahŕňa dokončenie konkrétnej akcie, ako je konzumácia potravín alebo párenie.
- Presadné správanie: Tento typ správania sa vyskytuje v situáciách konfliktu alebo neistoty a zahŕňa správanie, ako je samo-pestovanie alebo presmerovanie pozornosti.
- Vzory s pevnou akciou: Jedná sa o vysoko stereotypné správanie, ktoré sú vyvolané špecifickými stimulmi a nie sú ľahko upravené učením. Príkladom vzoru pevnej akcie je rituál vtáka.
Cieľom etológie je porozumieť vývoju, funkcii a mechanizmom správania zvierat a pomáha nám pochopiť, ako zvieratá interagujú s ich prostredím, čo z neho robí dôležitú oblasť v biológii a behaviorálnej ekológii.