Slovo „pes“ je všeobecný termín, ktorý sa používa na opis psov , ktoré sú členmi rodiny Canidae. Portugalské vodné psy patria do tejto rodiny, rovnako ako zlatí retrievers, pudles a mnoho ďalších plemien.
Dôvod, prečo sa nazývajú „portugalskí vodní psi“, je ich pôvod (Portugalsko) a ich historické použitie ako pracujúcich psov vo vode a pomáhajú rybárom.