Aj keď boli v priebehu storočia selektívne chované, aby mali konkrétne vlastnosti, nemeckí pastieri pochádzajú z vlkov. Zdieľajú spoločného predka s vlkmi a ich DNA je veľmi podobná. V skutočnosti sú nemeckí pastieri jedným z plemien psov, ktoré najviac súvisia s vlkmi.
To vysvetľuje, prečo nemeckí pastieri často vykazujú niektoré vlka podobné správaniu, ako je vytie a mať silný inštinkt balenia.