ATP sa vyrába v mitochondriách prostredníctvom bunkového dýchania, kde sa rozkladajú organické molekuly, ako je glukóza, a uvoľňovacia energia sa zachytáva a ukladá vo forme ATP. Každá molekula ATP obsahuje dve vysokoenergetické fosfátové väzby, ktoré po zlomení uvoľňujú energiu, ktorá sa môže použiť na riadenie endergonických reakcií, vrátane tých, ktoré sa podieľajú na syntéze a iných energeticky náročných procesoch.
Pretože ATP sa hydrolyzuje na ADP (adenozín difosfát), uvoľňovaná energia sa využíva na riadenie rôznych bunkových aktivít. Napríklad počas syntézy proteínov sa ATP používa na predĺženie rastúceho reťazca polypeptidu katalyzovaním pridávania aminokyselín do reťazca. Podobne v syntéze nukleových kyselín ATP poskytuje energiu na polymerizáciu nukleotidov počas syntézy DNA a RNA.
Preto ATP slúži ako najpriamejší a najľahší zdroj energie, ktorý živočíšne bunky používajú na syntézu materiály a ďalšie energetické procesy v bunke.