1. Výmena plynu: Primárnou funkciou respiračných orgánov je uľahčenie výmeny plynov medzi telom a životným prostredím. Kyslík sa prijíma z životného prostredia a uvoľňuje sa oxid uhličitý.
2. Vlhký povrch: Dýchací povrch sa zvyčajne udržiava vlhký, aby sa umožnila účinná difúzia plynov. To sa dá dosiahnuť prostredníctvom sekrétov, hlienu alebo iných štruktúr zadržania vlhkosti.
3. Veľká plocha povrchu: Aby sa zvýšila účinnosť výmeny plynu, dýchacie orgány majú veľkú plochu, aby sa maximalizoval kontakt medzi povrchom dýchacích ciest a okolitým prostredím.
4. Dodávka krvi: Dýchacie orgány majú rozsiahlu sieť krvných ciev na transport kyslíka v tele a na prenášanie oxidu uhličitého z tkanív.
5. Ventilácia: Mnoho zvierat má mechanizmy vetrania, ako sú pľúca, žiabre alebo špirály, na presúvanie vzduchu alebo vody cez dýchací povrch na efektívnu výmenu plynu.
6. bunkové štruktúry: Dýchacie povrchy sa často skladajú zo špecializovaných buniek, ktoré pomáhajú pri výmene plynu. Napríklad u ľudí sú alveoly pľúc lemované špecializovanými epitelovými bunkami, ktoré uľahčujú pohyb kyslíka a oxidu uhličitého.
7. Regulácia: Dýchací systém sa zvyčajne podlieha regulačným mechanizmom na reguláciu rýchlosti a hĺbky dýchania v reakcii na zmeny v hladinách kyslíka a uhličitého oxidu uhličitého, úrovne aktivity a iných fyziologických faktorov.
Tieto spoločné vlastnosti sú zásadné tým, že umožňujú zvieratám extrahovať kyslík z prostredia a uvoľňovať oxid uhličitý ako odpadový produkt bunkového dýchania. Špecifické štruktúry a mechanizmy respiračných orgánov sa môžu veľmi líšiť medzi rôznymi skupinami zvierat a sú prispôsobené svojim príslušným prostrediam a spôsobom života.