1. Dýchacia funkcia:
Žialy aj pľúca slúžia primárnej funkcii dýchania, ktorá zahŕňa výmenu kyslíka a oxidu uhličitého medzi telom organizmu a okolitým prostredím.
2. Výmena plynu:
Žialy a pľúca sú špecializované štruktúry, ktoré uľahčujú výmenu plynu. V žiabroch poskytujú tenké vlákna nazývané lamely veľkú plochu povrchu, aby voda pretekala a uľahčovala difúziu kyslíka do krvného obehu a uvoľňovanie oxidu uhličitého do vody. V pľúcach sú alveoly tenkostenné vaky, ktoré umožňujú výmenu plynov medzi inhalovaným vzduchom a krvným riešom.
3. Umiestnenie a médium výmeny plynu:
Žialy sa zvyčajne vyskytujú vo vodných organizmoch a sú prispôsobené na extrakciu kyslíka z vody. Na druhej strane sa nachádzajú pľúca v suchozemských organizmoch a sú prispôsobené výmene plynu so vzduchom.
4. Obeh:
Žialy aj pľúca majú obehové systémy, ktoré prepravujú plyny po celom tele. V žiabroch voda obsahujúca rozpustený kyslík tečie cez vlákna a krvný obeh prenáša kyslík preč. V pľúcach vdýchnutý vzduch vstupuje do pľúc a krvný obeh absorbuje kyslík z alveol.
5. Štrukturálne úpravy:
Žialy aj pľúca sa vyznačujú svojimi vysoko špecializovanými štruktúrami, ktoré maximalizujú účinnosť výmeny plynu. Žialy majú veľké množstvo tenkých zložených vlákien, zatiaľ čo pľúca majú milióny malých vzduchových vakov nazývaných alveoli. Tieto konštrukčné znaky zvyšujú povrchovú plochu dostupnú na výmenu plynu, čo umožňuje účinnú výmenu kyslíka a oxidu uhličitého.
Zatiaľ čo žiabre a pľúca slúžia podobným dýchacím funkciám, sú prispôsobené rôznym prostrediam a líšia sa svojimi špecifickými mechanizmami výmeny plynu.